En el final más apretado de la historia, el piloto sudamericano se coronó campeón por segunda ocasión en la categoría del durísimo rally que se disputó en Arabia Saudita. Benavides llegó al último día en desventaja, pero remontó para ganar solo por 43 segundos de diferencia.
La etapa 14 del Rally Dakar 2023 trajo una extenuante disputa a lo largo de más de 4000 kilómetros bajo el abrazador sol del desierto árabe. Aunque, claro, recién en los últimos 136 km se pudo definir al ganador en categoría de motos: el argentino Kevin Benavides. El motociclista salteño batió en un intenso y embarrado sprint final a su compañero del equipo KTM, el australiano Toby Price, para llevarse la prueba tras 44h27m20s.
Ambos atravesaron tierras saudíes en una competencia palmo a palmo, pero fueron tan solo 43 segundos los que marcaron la diferencia entre perder y triunfar. La distancia final entre los dos candidatos es la más ajustada en los registros oficiales del certamen. “Un saludo para Leo (Messi) y los muchachos, yo sí pude ganar a Arabia Saudí”, bromeó el campeón sobre la meta, eufórico tras conseguir su segunda corona en una etapa en un terreno complicado.
Ahora bien, cuando inició la última etapa, Price lideraba la clasificación con 12 segundos de ventaja. En 33 km, Benavides se situó a la par en medio del barrizal, en una especial rápida con muchos tramos sobre la arena de la playa. En la cronometrada final contó hasta 18 sobresaltos y fue al límite para ganar. El argentino es el quinto piloto que gana con dos marcas distintas (Honda y KTM) tras Edi Orioli, Cyril Neveu, Richard Sainct y Sam Sunderland.
La categoría de motos animó la cuarta edición en territorio árabe del Dakar, con cambios constantes de liderato y diferencias muy cortas en la general, en total, nueve ganadores distintos en 13 etapas, ya que la séptima fue cancelada por mal tiempo. Benavides fue ganador del Dakar 2021 y fue el primer sudamericano en ganar la prueba y el primer argentino en ganar una etapa en categoría de motos en 2016, justo en el año de su debut.
“Creo que el triunfo de la selección (en el Mundial de Qatar 2022) tuvo mucho que ver, uno vino motivado por lo que hicieron, fueron una inspiración para este triunfo en Arabia Saudí»
Kevin Benavides
A lo largo de los más de 8.500 kilómetros que los pilotos han recorrido en el Dakar 2023, muchos se quedaron atrás, pero otros cinco pilotos se alzaron como ganadores en las restantes cinco categorías. En el caso de los automóviles, el qatarí Al-Attiyah se coronó por quinta vez con su Toyota y es el segundo piloto que más veces ganó el Dakar, solo detrás del francés Stephane Peterhansel (8 veces campeón entre motos y coches). A continuación la lista completa de campeones:
| Categoría | Piloto | Co-piloto | Equipo | Tiempo total |
|---|---|---|---|---|
| Motos | Kevin Benavides (Argentina) | – | Red Bull KTM Factory Racing | 44h27m20s |
| Autos | Nasser Al-Attiyah (Qatar) | Mathieu Baumel (Francia) | Toyota Gazoo Racing | 46h24m4s |
| Quads o cuatriciclos | Alexandre Giroud (Francia) | – | Yamaha Racing – SMX Drag’on | 56h44m30s |
| Camiones | Janus Van Kasteren (Países Bajos) | Darek Rodewald (Polonia) y Marcel Snijders (Países Bajos) | Boss Machinery Team de Rooy Iveco | 54h3m33s |
| Original by Motul (motos sin asistencia) | Charan Moore (Sudáfrica) | – | HT Rally Raid Husqvarna Racing | 52h24m42s |
| T3 Prototipo Ligero | Austin Jones (Estados Unidos) | Gustavo Gugelmin (Brasil) | Red Bull Off-Road JR Team USA by BFG | 51h55m53s |
| T4 SSV | Eryk Goczal (Polonia) | Oriol Mena (España) | Energylandia Rally Team | 53h10m14s |